本目鳥類頭寬大，嘴短而粗壯前端成鉤狀。相對於頭部碩大的雙目均向前是本目鳥類共有且區別於其他鳥類的特徵，頭部正面的羽毛排列成面盤，部分種類具有耳狀羽毛。雙目的分布，面盤和耳羽使本目鳥類的頭部與貓極其相似，故本目鳥類俗稱貓頭鷹
本目鳥類的耳孔位於頭部兩側且分布和形狀均不對稱，這有利於他們在黑暗中準確定位聲音的來源。
本目鳥類瞳孔很大，使光線益於入眼，視網膜中視桿細胞（只有一種視覺色素，即視紫紅質能辨明暗，不能辨細節和顏色）非常豐富，卻不含視錐細胞（在強光刺激下方會被激活，有三種視覺色素，能辨細節和顏色），以至眼內成圓柱狀(而非球狀)，對弱光也有良好的敏感性，適合夜間活動。
由於柱狀的眼球有堅硬的鞏膜環支撐，所以眼睛並不能向不同方向轉動，要望不同方向時，需轉動整個頭部。也因此本目的鳥有著靈活的頸骨，頸部可旋轉270度。另外，眼中有3張眼瞼，上眼瞼會於眨眼時放下，下眼瞼會於睡覺時蓋上，而中眼瞼是一線狀組織，會於眼面上下移動清潔眼面。不同於其他鳥類，雙目向前，視區重疊，可因此分辨距離。 本目鳥類翅形不一，一般短圓，初級飛羽11枚，次級飛羽缺第五枚，尾短圓，尾羽12枚，部分種類10枚。
本目鳥類全身羽毛柔軟輕鬆，羽色大多為啞暗的棕褐灰色，柔軟的羽毛有消音的作用，使本目鳥類飛行起來迅速而安靜，加上啞暗的羽色，非常適合夜間活動。
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